勝山織物株式会社

京都を早朝6時半に出発。前日からの雨で「桑植えができるのか？」と、不安に思いつつ中央道をひた走ります。社内のラジオの中で、能登の地震を知りました。長野も震度3。
11時過ぎ。駒ヶ根に到着。早速、植え付けを行う桑畑を下見に。畑の敷地は45ｒ。やっぱり。だいぶ、土がぬかるんでいます〜。 この日は「特選きものサロン」の方が、東京から取材に来てくださって。その撮影がてら、何本か実際に桑の木を植えてみました。溝に藁をまき、肥料をまいて、土をかぶせ寝かせる。このような下準備が、すでに一週間かけて行われています。この溝にそって、約50cm間隔で、一本一本丁寧に植えていくのです。まぁ、今日は明日の本番に向けてのウオーミング・アップというところで。
植える桑の木は3200本。「ねずみがえし」という、上田産の在来種を準備したといいます。江戸中期に改良された「ねずみがえし」は、生育に手間がかかり生産性も低いために、今では貴重な品種となってしまっているとか。もともと桑の木は、どんな土地にも適応し、それが日本の養蚕業が発展した理由の一つでもあるのですが、この種に限っては適応範囲が狭いそうで。だから、非常にデリケートなのです。
ねずみが登ってこられないように、枝が反り返っているのが特徴。葉は小ぶりながらも硬く、イメージでいうとシャキシャキ歯ごたえ！といった感じなのでしょうか。蚕も人間と同じグルメなのです。食べ物が悪いと、良い糸をはきません。それは後々の染〜織まで、すべての工程に影響を及ぼすことだというのです。でき上がった糸や織物を見て、そんな事には思いも及びませんでした。「すべてにおいて気をくばる」。勝山さんのそんなこだわりが、隅々にまで貫かれている事を実感するのでした。
ただただ感心するばかり。これでより一層、明日の植え付けが楽しみに。その前に、温泉でもつかってパワーチャージ。この日は、最近出来たというこじゃれたホテル「駒ヶ根スプリングス」に泊まります。

昨日とはうってかわって、爽快な晴天。絶好の農作業日和です！ 朝食をたらふく食べて、畑へ。工房の責任者である志村さんやスタッフ、 また地元の桑農家や農協の人などなどが集まって、総勢15名はいるでしょうか。 様々な人達の協力を得て、今日中に、一気に桑の木を植えてしまいます。
実は鍬などを持つのは始めてです。50cm（かなり正確に！）の間隔に、 木を垂直に植えていかなければなりませんが、これが結構ムズカしい。 まず、間隔。これが狭いと木が成長したときに、枝がぶつかり合ったり。 逆に広いと、日が当たりすぎて良くない。鍬の柄に目印にテープをはり、それを目安にします。
しかも。木の根っこはほぼ直角にまがっているため、 少し山を作りその斜面に根っこを安定させるようにしてから、両側の土を一気に掛けて踏み固めます。 それを省略すると、斜めになったり、右左にぶれたり。 私がやるとジグザクになり、なかなか整った列はできません。 名人の植えた桑の木は、美しく一列に並んでいるのですが。さすが！です。 途中、青空の下でお弁当を食べて。 午後になると、作業に熱中し、皆黙々と。。地元ケーブルテレビ、エコーシティー駒ヶ岳さんも取材に見えて。 80本は植えたのでしょうか。なんと夕方前には、すべて植え終わりました！ 今回植えた桑の木は、1年に2〜3度の枝打ちを行い、4、5年ほどかけて成長するそうです。 それを蚕に与え、糸にして織物になるまでの道のりは、果てしなく遠いのです。 ここからとれる糸は、わずか25着分の着物に相当する分にしか過ぎません。 また、枝打ちした枝や葉は、燃やして灰に。肥料代わりに土に戻したり、染色の際の灰汁にしたり。 すべてを無駄無く利用しているのです。
ちなみに桑の葉は、お茶として飲めるそう。桑の実もマルベリーといって、ジャムなどにするとおいしいそうですよ。 先行して植えてある桑の木が、葉っぱを茂らすのは5月の下旬。次の作業は，いよいよ春繭の飼育です！